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朱厚照道：“你要是早显露身份，也不至于遭愚人冷待。万户的后人日思夜想东山再起，要是知道放走了你这条大鱼，不知该如何捶胸顿足。”

月池早已释然：“你我都心如明镜，这并非个人贤愚的问题，而是整个社会的走势趋于变态。一切都在为上层服务。无论是科举考试还是官场晋升，选择的都是能为上而非为下做事的人；瓷器、首饰、丝绸等奢侈品的工艺登峰造极，而底层人赖以活命的农技、商贸却甚少有人关心。然而，水能载舟，亦能覆舟，水势不稳，船焉能驶远。新芽无法在盐碱地中自行萌芽，外敌侵扰和农民起义动摇王朝的统治。正因如此，才需要改革，以期风平浪静，绵延不绝。可惜，凡事有利有弊。民生改善了，财政窘境解决了，又出现了更为棘手的稳定问题。”

春雪仍在飘落。春日的白雪已经没有冬雪的声势浩大，寒气凛冽，它更像一朵朵小小的白梅，纷纷落着。朱厚照伸手接住一片雪花，晶莹剔透的六瓣晶体很快在他掌心融化，只留下微微的寒意。

他听到月池的声音，清晰地在料峭春寒中回响：“这不是掌控一条航线，就能解决的问题。白银在流入民间，未入彀中的人才在草野肆意生长，而已入彀中的人才正借权大肆揽财。这些都是您所不乐见的。”

她总能一下说到点子上，朱厚照道：“你既洞若观火，想来成竹在胸。”

月池哑然失笑：“成竹在胸不敢当，但确有一二浅见。”

“摆在您面前有三条路，第一条是洪武爷走过的路，用强大的权力来钳制人。很遗憾的是，人性经不起考验，官员自身都在动摇，怎么能指望以豁了口的刀去披荆斩棘。第二条是宣宗爷走过的路，以宦官作为天子的触手，来控制整个帝国的走向。但宦官本身承载着皇家的阴暗面，皇家的欲望加上太监的欲望，使得他们在与文官对垒上，天生处于道德的弱势，注定难以肩负重任。至于第三条，是我走过的路。”

朱厚照微讶，他的笑容在雪色天光下看来，带着种说不出的讥诮之意：“你走过的？”

月池指向了太仓的方向：“您已经看到了成效，不是吗？”

朱厚照顺着她的目光望过去，亦陷入沉思，只听她道：“官府的职责并非越小越好，恰恰与之相反，在这样庞大的帝国，小农小商渺如沧海一粟，如果没有官府的庇佑，一遇天灾人祸，就有破家之险。而公共事务却多如恒河沙数，如果没有官府的调度，光是日常运转，就能七颠八倒。治农官的下放，实际就是填补国朝在底层职责的空缺，发展农业，建立乡约，夺回齐民编户，保障赋税解运。事实证明，这样的尝试是明智的，我们还没有改变税制，太仓困窘的情况就大大改善。但很可惜，因着先天的不足，导致不管是向下管控，还是基层保障，朝廷都无法深入。”

朱厚照负手，傲然道：“以前是不成，可现在却未必。”

月池禁不住笑起来，她已经步入一个女子最美的年华，霞姿月韵，韶华胜极。就像一棵会开花的树，行人惊叹于她的美丽，可只有与她根系相连的另一棵树，才能读懂她的沧桑。那硕丽的花朵，是燃烧的火焰，更是沉重的叹息。

他道：“你觉得不妥？”

她揶揄道：“当然了，您现在是今非昔比，不仅能养活老虎豹子，还能养活一大批基层官僚。只是伴随着职责的扩张，除了官员队伍的膨胀，随之而来还有管理成本、沟通效率等一系列的问题。疆域广袤，事务繁多，还要悉决于上，这不是光砸钱就能解决的。您觉得，还能怎么变呢？”

朱厚照看向这里的农田，新的作物、新的农具、新的耕作之法，最后都能归结为四个字，他徐徐道：“新的技艺。”新的……能节省时间，缩短距离的技艺。

这四个字，如雷霆一般，震撼着月池的心扉。她等了这么多年，终于从他口中，等到了这句话。

她压下了翻滚的心绪：“您知道，为何我要带您来这儿吗？”

她看着他，一字一顿道：“我想让您亲眼看看，技艺发展是如何碰壁的。您以前没怎么见过上林苑监的人吧。这里官位最高的人，就是两个监正，只有五品。给您讲解的典簿，更是九品芝麻官。他们除了投钱问路外，难以有升迁之法，所以当我给他们递了一个机会之后，他们就像抓住救命稻草一样，努力完成我派下去的任务，只为博一个前程。如今他们做到了，可我除了银子之外，却给不了更多的东西。”

朱厚照显然不信：“你未免过谦了。”位列九卿，参与随事考成与遴选，她早已是大权在握。

月池摊手道：“我只是实话实话罢了。给名誉？夸一夸又不能当饭吃。给官位？这倒是不难，可把这些熟手升迁到其他职位去，谁又来继续从事后续研发，要是又培养新人，岂非白费功夫。要是因人而赐吧，我只要一打听，上林苑监的官员个个都想谋个清贵之职，不愿再和这些腌臜物打交道。而匠人们就更不用说了。他们拿到银子，就去买田供儿孙进学，一见到我就说，‘听说您在宣府有给军匠放籍的恩典，求您行行好，也赐了我们吧。’”

朱厚照心头巨震，月池似笑非笑道：“我记得我刚到端本宫时，您很讨厌读书。我们都知道是为什么，因为对您而言，读不读都一样，晋惠帝连‘何不食肉糜’都能说出口，不一样做万乘之尊。”

“……”三天两头翻旧账，他刚想顶嘴，就又为她的下一句话所摄，“明明干了没有意义的事，却被强压着非得去做，傻子才会去老老实实卖力气。皇上，您知道的，谁都不傻。”

朱厚照心中一阵钝痛，他从年幼就在不断打破束缚，可却似入了万山圈子里，一山放过一山拦，饶是心智坚毅如他，一时也不由觉得疲惫。特别是，他感觉都要熬出头了，她又才揭露这惨淡的真相。她是故意的，故意带他入套子，他千防万防，还是没防住……

月池挽住他的胳膊，她环顾四周，问道：“你看到了吗，外面的水冲了进来，把你的井破开了一个大口子，你是要垒起砖石，继续带着大家在里面坐井观天呢，还是跟我一起走出去？”

他们分明都站在旷野中，却好像真的能听到周围的水声。那是滔天的巨浪，在狂风的裹挟中撞击着井壁。山峰一样的巨浪，发出痛苦的嘶吼，接着又重重落下，摔成尘雾和碎末，可在下一刻，它又卷土重来。谁都不能叫它停歇。他不想承认，可又不得不承认，因为眼前这个人，他们已从桃花源中被拖了出来，卷入浩浩汤汤的洪流中。

朱厚照抓起她的手，狠狠咬下去。月池吃痛：“……你是在无能狂怒吗？”

他嘴唇殷红如血：“蜜蜂遵循天性，可人却只会逐利。不仅是下位者，上位者也一样。朕只会比其他人，更权衡利弊。”

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